O DNA que todos carregamos nas nossas células é composto por duas cadeias, uma proveniente do nosso pai e a outra da nossa mãe. Este DNA contém toda a informação do que somos e do que seremos. A informação é distribuída em mais de 20.000 genes, e ao ter 2 cadeias de DNA, consistentemente temos 2 cópias de cada gene.
Existem genes que carregam informações essenciais para a vida e, se esses genes contiverem algum erro, as consequências são muito graves. O fato de ter duas cópias de cada gene, permitiu que, se um gene estiver mutado, o outro pode funcionar como backup. Para que uma doença recessiva se desenvolva, as duas cópias do mesmo gene (do pai e da mãe) devem possuir uma mutação, ou seja, nenhum desses genes funcionará, pelo que se vai desenvolver uma doença recessiva
No caso de apenas uma cópia ter mutação, a doença não será expressa.